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La Vie, 23 d�cembre 2004.
Bagdad : Delphine Minoui.
Menac�e, attaqu�e � plusieurs reprises, la petite communaut� chr�tienne d�Irak est inqui�te. Les optimistes se font de plus en plus rares, mais ils existent. A la t�te d�une �cole publique, majoritairement musulmane, S�ur Beninia incarne l�espoir d�un maintien des bons rapports entre les diff�rentes communaut�s religieuses. Malgr� les menaces qui p�sent sur son �cole, les effectifs augmentent, au lieu de baisser.
L’heure de la r�cr�ation vient de sonner. Dress�e sur le perron qui m�ne � la cour, une petite dame en robe blanche brandit son haut-parleur pour tenter de mettre de l�ordre au milieu d�une pagaille de bambins. S�ur Beninia Hermes Shoukwana dirige l��cole Hebtikar, situ�e derri�re la rue Palestine, � Bagdad, depuis plus de trente ans. Aujourd�hui, elle est l�une des cinq derni�res Religieuses d�Irak � tenir les r�nes d�une �cole publique irakienne, dont la plupart des �l�ves sont de confession musulmane. Un v�ritable challenge dans un pays o� les islamistes cherchent � imposer leur loi.
� A chaque rentr�e scolaire, raconte-t-elle, j�ai droit aux m�mes questions amusantes de la part des nouveaux venus : Madame la directrice, me demande-t-on, pourquoi ne t�habilles-tu pas comme maman, pourquoi portes-tu toujours la m�me robe blanche ? �. Mais pour la premi�re fois cette ann�e, les remarques des parents et des �l�ves ont �t� plus cinglantes. � On a commenc� � m�accuser de vouloir convertir les petits musulmans au christianisme. Des tracts ont m�me circul� dans le quartier, demandant aux parents d�enlever leurs enfants de mon �cole �, remarque-t-elle.
Dans le hall de l��cole tr�ne un splendide arbre de No�l, dont les ampoules scintillent par intermittence, � cause des nombreuses coupures de courant. Comme � chaque mois de d�cembre, les enfants ont colori� des cartes et pr�par� des chansons. Mais � 64 ans, S�ur Beninia ne cache pas son inqui�tude. Deux semaines avant les f�tes de fin d�ann�e, deux �glises de Mossoul, au Nord de l�Irak, ont �t� violemment plastiqu�es par des hommes arm�s. C�est la troisi�me fois que la petite communaut� chr�tienne �tait vis�e. En octobre dernier, cinq attaques en s�rie, co�ncidant avec le d�but du je�ne du mois musulman du Ramadan, avaient frapp� des �glises de Bagdad. En ao�t, des attentats attribu�s � l�islamiste jordanien Al-Zarqaoui bless�rent cinquante personnes et caus�rent la mort d�une dizaine d�autres. Parmi les victimes se trouvaient un jeune couple que connaissait bien S�ur Beninia. � Ils avaient la vingtaine. Ils �taient venus prier � l��glise Saint-Paul, et ils devaient se marier quatre jours plus tard. L��glise est un lieu de paix. Pourquoi tuer des innocents ? �, s�insurge-t-elle. � Pendant des ann�es, chr�tiens et musulmans ont v�cu comme des fr�res et s�urs en Irak. Aujourd�hui, les islamistes cherchent � nous s�parer �, se d�sole la Religieuse.
D�apr�s un article publi� fin octobre dans le quotidien irakien Azzaman, 7 % des quelques 800 000 Chr�tiens d�Irak ont pris la route de l�exode depuis la chute du r�gime de Saddam. La plupart d�entre eux ont �lu domicile en Syrie. Le journal fait r�f�rence � la multiplication des actes de violence � l��gard des membres de la petite communaut�, comme la destruction de d�bits d�alcool, dont les Chr�tiens ont le quasi monopole, ou encore la distribution de prospectus appelant les musulmans � ne pas acheter de propri�t�s appartenant � la minorit� chr�tienne. Sans compter ces inqui�tants tracts distribu�s � Mossoul, pendant le mois du Ramadan, imposant le port du voile aux femmes non-musulmanes.
� Seize de mes �l�ves ont r�cemment quitt� l�Irak. La plupart d�entre eux faisait partie de la minorit� chr�tienne �, soupire S�ur Beninia. � Chaque jour, dit-elle, je vois d�filer des parents d�sesp�r�s dans mon bureau �. Mais pour elle, l�exil n�est pas la solution. � J�essaye de leur expliquer que, o� qu�ils aillent, ils ne seront toujours que des �migr�s. L�Irak est notre maison, c�est notre devoir d�essayer de mettre de l�ordre dans notre propre maison �, dit-elle.
Les Chr�tiens d�Irak descendent des Assyriens, qui habitent la M�sopotamie depuis six mille sept cents ans. Malgr� la conqu�te des Arabes Musulmans, et leur int�gration dans l�Empire Ottoman, ils ont gard� leur culture et leur langue. Sous la dictature de Saddam Hussein, ils ont �t� �pargn�s par les pers�cutions impos�s � certains groupes, comme les chiites et les kurdes. Le ra�s les laissa prosp�rer dans le milieu des affaires, et parfois m�me dans la fonction publique (Tarek Aziz, ex-vice premier Ministre, �tait lui m�me chr�tien). Aujourd�hui, c�est une nouvelle page qui se tourne, celle de la mont�e des extr�mes. Et pour S�ur Beninia, � les Am�ricains en sont les principaux responsables �. D�apr�s elle, � au lieu de nous apporter la libert�, ils n�ont fait que provoquer les fanatiques �. Un avis partag� par le p�re Gabriel Chamani, � la t�te de l�Eglise Saint-Georges : � Il est vrai que les Am�ricains sont chr�tiens et que nous sommes chr�tiens. Mais les terroristes ne devraient pas nous associer � eux. Tous les Chr�tiens d�Irak souhaitent le d�part des Am�ricains au plus vite �, dit-il.
Malgr� les pressions, la Religieuse refuse de voir le mal partout. Tous les matins, elle quitte � 7h30 le couvent de l�immacul�e conception, au c�ur du quartier Al Mansour, pour se rendre � l��cole Hebtikar dans un petit mini-bus Hyundai, sans escorte ni garde du corps. Si les cours se terminent d�sormais plus t�t qu�avant, pour des raisons de s�curit�, il lui arrive de rester la derni�re, parfois jusqu�� la tomb�e de la nuit, en attendant que les parents retardataires viennent chercher leurs enfants. Pas question, dit-elle, de laisser les bambins � la merci des kidnappeurs, qui rodent dans les environs. Les �preuves difficiles, �a la conna�t. Et elle a appris � les surmonter. � Sous Saddam Hussein, on a voulu me forcer � rejoindre le parti baas, mais j�ai toujours refus� �, confie-t-elle. � Apr�s la chute du r�gime de Saddam, j�ai pass� tout l��t� dans l��cole, pour la prot�ger des pilleurs. Je n��tais pas arm�e, j��tais donc vuln�rable, mais j�ai tenu t�te aux voleurs �, raconte-t-elle. Son souvenir le plus �prouvant remonte � la guerre Iran-Irak (1980-88). � A cause de la p�nurie de p�trole, je venais � pied � l��cole. Chaque jour, j�en avais pour trois heures de marche �, dit-elle.
N�e en 1940, dans un petit village situ� au Nord de Mossoul, S�ur Beninia a rejoint le couvent des S�urs Chald�ennes � l��ge de 11 ans, tout en poursuivant ses �tudes. De Dohok, au Kurdistan irakien, � Bassora, dans le Sud chiite, elle se met ensuite � diriger diff�rents �tablissements scolaires, avant de s�expatrier pendant six ans au Kowe�t, puis � Duba�, o� elle cr�e une �cole. De retour en Irak, en 1971, elle est propuls�e � la t�te de l��cole Saint-John, appartenant au couvent de l�Immacul�e Conception. Quand, trois ans plus tard, le gouvernement nationalise les �tablissements religieux, l��cole est rebaptis�e Hebtikar, mais S�ur Beninia conserve ses fonctions. Impossible de remplacer cette femme de poigne : sa rigueur n�a pas d��gal.
Aujourd�hui, sa r�putation n�est plus � faire. A tel point qu�au lieu de baisser, sous le coup des mauvaises rumeurs, les effectifs de son �cole explosent. Ils s��l�vent � 3000, contre 2000 il y a deux ans. Dans certaines classes, on compte d�sormais plus de 60 �l�ves. Un second b�timent est aujourd�hui en cours de construction pour accueillir les livres de l�ancienne biblioth�que, qui a du fermer pour accueillir de nouveaux enfants. �Bien s�r que j�ai peur que les fanatiques prennent cette �cole pour cible, mais pour rien au monde, je ne retirerai mes trois filles de cet �tablissement dont la discipline est unique �, confie Khaled Hamed Rachid, p�re d�une famille chiite. S�ur Beninia s�est ainsi fix� comme point d�honneur de maintenir au 8 janvier la date des examens d�hiver, en d�pit des mauvaises conditions de s�curit�. � Chaque jour, je prie Dieu pour qu�il ram�ne le calme. Mais je refuse de c�der � la pression. Il faut que la vie continue �, dit-elle.
A l��cole Hebtikar, quatre heures hebdomadaires de religion sont dispens�es aux �l�ves : les petits musulmans ont droit � une initiation � l�islam, tandis que les quelques chr�tiens suivent des cours de cat�chisme. En p�riode de je�ne du Ramadan, ces derniers sont autoris�s � apporter leurs sandwiches qu�ils grignotent � l�heure de la r�cr�ation. Et dans les couloirs de l��cole, les filles de confessions diff�rentes se m�langent gaiement, qu�elles portent, ou non, le foulard.
� S�ur Beninia nous enseigne la tol�rance et le respect entre les religions. Moi-m�me, je m�int�resse aux traditions des Chr�tiens. Avant de tomber enceinte de mon second enfant, qui a deux ans, je suis all�e br�ler un cierge � l�Eglise de la vierge Marie, dans le quartier Karada �, raconte Afrah Mohammad, m�re musulmane, la t�te recouverte de son voile islamique, en attendant sa fille de six ans � la sortie de l��cole.
Il y a quelques jours, S�ur Beninia a m�me re�u la visite du comit� de pr�paration des �lections, pr�vues fin janvier, lui demandant de pr�ter son �tablissement pour le scrutin. � Je leur ai propos� mon bureau. C�est la seule pi�ce disponible qui reste dans l��cole �, dit-elle, en ajoutant : �Ces �lections sont importantes. Si cela peut soutenir le processus d�mocratique, alors je suis pr�te � aider �.
– FIN –